Covid longa pode estar associada ao cansaço e falta de memória

Falta de motivação, problemas de memória, lentidão dos movimentos e dificuldade para iniciar atividades podem afetar o cotidiano de pessoas com Covid longa. Esses sintomas costumam aparecer associados à fadiga e às dificuldades cognitivas. No entanto, a ciência ainda busca compreender os mecanismos biológicos envolvidos.

Um recente estudo publicado na revista científica eBioMedicine  identificou alterações em um marcador relacionado ao sistema da dopamina no cérebro de pessoas com a condição. A descoberta oferece novas pistas sobre os processos biológicos que podem contribuir para os sintomas persistentes após a infecção.

Em entrevista ao g1, o psiquiatra, neurocientista e presidente do Instituto Ame Sua Mente, Rodrigo Bressan, destacou a relevância dos achados. Ao mesmo tempo, alertou para a necessidade de interpretar os resultados com cautela.

“O estudo encontrou um sinal de possível comprometimento dopaminérgico, cuja natureza ainda precisa ser esclarecida”.

A pesquisa amplia as possibilidades de investigação, mas os cientistas ainda não estabeleceram uma relação de causa e efeito. Também não é possível afirmar que todas as pessoas com Covid longa apresentem essas alterações.

O que a ciência investiga sobre a memória e o cansaço na Covid longa?

Para compreender melhor os sintomas da Covid longa, os cientistas buscaram identificar mudanças no sistema da dopamina. Os resultados foram publicados no artigo Loss of vesicular monoamine transporter 2 in striatum of long COVID and relationship to neuropsychiatric symptoms.

A dopamina é um neurotransmissor que participa da comunicação entre os neurônios. Ela desempenha funções relacionadas à motivação, à aprendizagem, à memória e ao controle dos movimentos.

Para investigar esse sistema, os pesquisadores utilizaram a tomografia por emissão de pósitrons (PET). Essa técnica de neuroimagem permite avaliar determinados processos biológicos no cérebro.

O exame analisou um marcador associado ao transportador vesicular de monoaminas 2 (VMAT2), proteína que transporta neurotransmissores, incluindo a dopamina, para pequenas estruturas celulares onde ficam armazenados antes de sua liberação.

Na etapa principal, os cientistas compararam 24 adultos com Covid longa a 24 pessoas saudáveis de idade semelhante. A análise mostrou menor ligação do marcador ao VMAT2 em regiões específicas do cérebro. As diferenças chegaram a aproximadamente 20%, dependendo da área examinada.

Esse percentual, porém, não significa que os participantes tenham perdido 20% da dopamina cerebral. O exame mediu a ligação do marcador ao VMAT2, e não à quantidade total desse neurotransmissor presente no organismo.

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Como as alterações observadas se relacionam com os sintomas?

Os cientistas encontraram associações entre o marcador VMAT2 e manifestações relacionadas à motivação, aos movimentos e à memória. Essas relações apareceram em três regiões cerebrais:

• Motivação: no estriado ventral, a menor ligação ao VMAT2 esteve associada a maior apatia, que pode envolver dificuldade para iniciar atividades e redução da iniciativa.
• Movimentos: no putâmen, os pesquisadores identificaram uma relação com maior lentidão motora. Diferentemente da fadiga, essa manifestação envolve a redução da velocidade dos movimentos.
• Memória: no núcleo caudado, a menor ligação ao marcador esteve associada a pior desempenho em um teste de memória verbal. Como esse resultado surgiu em uma análise exploratória, novas pesquisas precisam confirmá-lo.

As associações encontradas são compatíveis com as funções das regiões cerebrais investigadas. Contudo, o estudo não comprova que as alterações identificadas sejam responsáveis pelos sintomas.

A Covid longa provoca danos permanentes aos neurônios?

Os exames não demonstraram morte de neurônios nem danos permanentes. Além disso, os cientistas ainda não sabem se as diferenças observadas podem regredir com o tempo ou variar conforme a evolução clínica dos pacientes.

Para compreender suas possíveis causas, a comunidade científica investiga diferentes mecanismos. Entre eles estão alterações vasculares, disfunções mitocondriais, respostas imunológicas persistentes e mudanças na regulação do VMAT2. A neuroinflamação também é uma hipótese, mas o estudo não avaliou diretamente esse processo.

Assim, diferentes processos biológicos podem estar envolvidos nas manifestações da Covid longa, inclusive de maneira simultânea.

As alterações ocorrem em todas as pessoas que tiveram Covid-19?

Os pesquisadores também buscaram entender se as alterações identificadas estavam relacionadas à Covid longa ou se poderiam ocorrer em pessoas que tiveram a infecção e se recuperaram.

Para isso, ampliaram a análise para 43 participantes saudáveis, incluindo pessoas que já haviam contraído o vírus e outras e outras sem histórico da doença.

Ao comparar esses participantes, os cientistas não encontraram diferenças significativas no marcador VMAT2 entre os dois grupos. Isso sugere que as alterações observadas nas pessoas com Covid longa podem estar relacionadas à persistência dos sintomas, e não apenas ao histórico de infecção. Ainda assim, essa hipótese precisa de confirmação.

Vale destacar que a pesquisa envolveu um número reduzido de participantes com características clínicas específicas. Por essa razão, suas conclusões não se aplicam necessariamente a todas as pessoas com Covid longa.

A descoberta pode contribuir para novos tratamentos?

A pesquisa amplia o conhecimento sobre a Covid longa ao identificar possíveis alterações no sistema dopaminérgico. Nesse sentido, os resultados ajudam a compreender melhor a relação entre esse sistema e sintomas como falta de motivação, lentidão dos movimentos e dificuldades de memória.

A descoberta também abre caminhos para investigar novos tratamentos. Até o momento, porém, não há evidências de que modificar a atividade da dopamina possa produzir melhora clínica.

Apesar da relevância dos achados, o estudo apresenta limitações. A amostra principal reuniu poucos participantes com características clínicas específicas. Além disso, as associações identificadas não permitem estabelecer uma relação de causa e efeito.

Por isso, os próximos passos incluem ampliar as pesquisas e realizar ensaios clínicos controlados. Esses estudos serão fundamentais para avaliar a eficácia e a segurança de possíveis tratamentos, bem como identificar quais pacientes poderiam se beneficiar dessas intervenções.

Conteúdo revisado tecnicamente por Rodrigo Bressan (CRM-SP 78.380 / RQE Psiquiatria).

Referências Científicas:
Liu YK et al. Loss of vesicular monoamine transporter 2 in striatum of long COVID and relationship to neuropsychiatric symptoms, eBioMedicine, 2026.

Entrevista e Análise Técnica: Dr. Rodrigo Bressan (Unifesp / King’s College London / Instituto Ame Sua Mente) concedida ao portal g1 / Grupo Globo.